Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставляет в надёжном тайнике шесть магнитофонных бобин. На них записаны его личные воспоминания. Сделав это, он сводит счёты с жизнью в собственной квартире.
Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, стрелки часов показывали 1:23:45. На Чернобыльской атомной станции шёл так называемый «эксперимент по безопасности». Внезапно раздаётся мощный взрыв, реактор разрушен, начинается сильный пожар. По сигналу тревоги к месту выезжают расчёты пожарных. У них нет специальных костюмов для такой работы. Никто из них даже не догадывается, что уже оказался в самом центре чудовищной катастрофы, самой масштабной из всех, что создали человеческие руки.
Дирекция станции докладывает в Москву, что всё под контролем. Уровень радиации, по их словам, не представляет опасности. Однако академик Легасов настаивает на своём. Вместе с ним на место аварии немедленно вылетает Борис Щербина, заместитель председателя правительства. Их задача — самостоятельно оценить реальное положение дел.